Décédé à Vientiane le 26 Janvier 2025 à 4 h (heure locale), il est né le 15 Octobre 1947.

Mgr Tito Banchong Thopanhong

(1948-2025)

Tito Banchong né en 1948 dans les montagnes du Nord-Laos, dont l’évangélisation était confiée aux Oblats. Sa vie et son travail apostolique ont été étroitement liées à notre congrégation.

À 20 ans, jeune chrétien intelligent et fortement ancré dans la vie des communautés néophytes Hmong, il accepte le défi de devenir prêtre diocésain, pour le service de l’Église du Laos. Mgr Alessandro Staccioli o.m.i., deuxième Vicaire apostolique de Luang Prabang après la mort prématurée de Mgr Leonello Berti o.m.i. (1968), demanda à la Province oblate d’Italie de l’accueillir et d’accompagner son cheminement vocationnel.

L’année 1975 marque un tournant capital. Au début de l’année, Tito Banchong étudie la théologie au scolasticat de Vermicino-Frascati. À 10 000 km de là, au long des mois de cette année-là un gouvernement communiste athée s’installe dans les provinces du Nord du Laos, comprenant tout le territoire du Vicariat apostolique. Toute présence religieuse est interdite. Mgr Alessandro Staccioli est expulsé en septembre, sans espoir de retour : il donne sa démission le 29 novembre 1975.

Le jeune Tito, en plein accord avec son évêque et avec Sante Bisignano o.m.i., son supérieur de séminaire, rentre discrètement au pays. Il est ordonné prêtre en cachette cette même année (à une date inconnue) en vue d’assurer une présence sacerdotale dans le vicariat orphelin. Mais en novembre il est expulsé à son tour de cette région athée, dont il est pourtant natif.

Finalement, après l’installation du régime communiste dans tout le Laos (2 décembre 1975), il est catalogué comme élément contre-révolutionnaire et fera huit années de ‘sammana’ (camp de rééducation par le travail forcé). Cette rééducation et les ennuis de santé qui s’en suivirent ont profondément marqué sa vie et son caractère. Mais il est à tout jamais un témoin intrépide de la foi, un martyr vivant.

Près de vingt-cinq ans après le départ de l’évêque, le régime autorise la nomination d’un nouveau responsable pour les chrétiens de Luang Prabang. Mais comme Tito Banchong reste interdit de séjour dans la région nord, le Saint Siège le nomme simple « administrateur apostolique » (25 février 1999). Comme lot de consolation pour la communauté chrétienne, il est toutefois autorisé à porter le titre honorifique de « Monseigneur » et à présider les offices avec la mitre et la crosse… Il participe aux visites ad limina de 2007 et 2017. Environ 10 ans après sa nomination, Mgr Tito Banchong entre enfin dans la ville épiscopale de Luang Prabang, mais sans évêché ni cathédrale. Pour le régime, il est gérant d’une guest-house. Jésus-Christ, Roi de l’Univers, reste officiellement proscrit !

Les dernières années de sa vie sont pour Mgr Tito Banchong un long calvaire ; les séjours à l’hôpital se prolongent et se multiplient. Son activité doit rester limitée et encadrée. Le 30 novembre 2019 – il n’a pas encore 72 ans – sa démission est acceptée.

Mais comme le Serviteur Souffrant, cet homme d’une grande humilité est devenu la figure de proue de l’Église pour tout le peuple Hmong, au Laos, en Asie (Chine, Thaïlande, Viêt Nam…), en Europe (France, Italie…), en Amérique du Nord (États-Unis, Canada…), et en Amérique Latine (Guyane française…). Malgré ses handicaps, il est le référent pour la traduction des textes bibliques, liturgiques et pastoraux en langue Hmong, digne continuateur de l’œuvre entreprise jadis par le Père Yves Bertrais o.m.i.

Et voici que ce 25 janvier 2025, une lumière venue du ciel a enveloppé Tito Banchong – comme naguère Saul de Tarse – de sa douce clarté, et il a entendu une voix lui dire : « Je suis Jésus ! » Je suis ce Jésus dont tu es le témoin parmi ceux que j’aime !

P. Roland Jacques, o.m.i.